NHỚ TẮT MỤC “AUTO TRANSLATE – TỰ ĐỘNG DỊCH” CỦA MÁY BẠN ĐỂ TRÁNH VIỆC BỊ LỆCH LẠC NỘI DUNG!
***
“Anh dạo này lạ lắm.”
Sau khi hoàn thành buổi huấn luyện sau giờ học, Ashley cùng đám đội khúc côn cầu tụ tập tại Greenbell với bạn gái của từng người.
Sau khi đám bạn trai vừa vận động xong, họ liền khoe sức ăn kinh khủng bằng cách ngấu nghiến hết một bàn thức ăn chẳng khác gì thú dữ, đến khi tỉnh táo lại đôi chút thì Ariel lên tiếng. Nghe bạn gái cau mày nói, Ashley ngạc nhiên nhìn xuống cô:
“Anh á?”
“Ừ.”
Mấy đứa kia cũng tò mò nhìn về phía hai người. Ariel tiếp tục:
“Anh cứ đi chung với một thằng kỳ cục. Trước đây anh chẳng thèm để ý đến loại người đó mà.”
“Ai cơ?”
“Có phải nói thằng Koi không?”
Một đứa trong đám đang quan sát chen vào khi thấy Ashley nhíu mày. Lúc này Ashley mới “À” một tiếng, gật đầu như hiểu ra. Ariel khoanh tay dưới ngực, môi bĩu ra:
“Loại người đó anh vốn chẳng thèm đoái hoài, sao tự nhiên lại thế? Đừng nói là bị nó nắm thóp gì nhé?”
“Anh á?”
Ashley bật cười thành tiếng. Đám chủ lực của đội khúc côn cầu tụ tập cùng cũng cười rộ lên. Ariel đỏ mặt, nhưng cố làm như không có gì, quay mặt đi.
“Ý là vậy đấy.”
“Ừ nhỉ, tụi này cũng thắc mắc thật.”
Bill, một đứa trong đám hay đi cùng, tiếp lời:
“Mỗi giờ nghỉ trưa cậu đều kéo nó theo. Sao vậy? Không lẽ bị nắm thóp thật?”
Bill cố tình thêm câu cuối, cười đểu với Ariel. Ariel nhíu mày, còn Ashley, vừa nuốt miếng hamburger to, lên tiếng:
“Chẳng có gì đâu. Chỉ là thấy cậu ta tội nghiệp thôi.”
“Tội nghiệp?”
Ariel hỏi lại, giọng ngạc nhiên. Thay vì Ashley, một đứa khác gật đầu, “À” một tiếng:
“Ừ, hình như thằng đó bị đám tệ hại bắt nạt dữ lắm.”
Một đứa khác phụ họa:
“Đúng rồi. Lần đầu thấy nó chắc cũng đang bị đánh nhỉ?”
“Không hẳn bị đánh. Mà sắp bị thì đúng hơn.”
“Thì cũng thế thôi.”
“Khác chứ? Khác hoàn toàn mà?”
Để mặc đám bạn trêu đùa vô bổ một lúc, Ashley mới nói:
“Dù sao thì tụi cậu cũng đối xử tử tế với nó chút đi. Tội nghiệp mà.”
Cả đám nhìn nhau, rồi đồng thanh “Ừ”, gật đầu.
“Chỉ cần chào hỏi qua loa là được, đúng không?”
Bill hỏi, Ashley nghiêng đầu, nhặt một miếng khoai tây chiên cho vào miệng. Lúc này, Ariel, vẫn ngồi đó với vẻ mặt khó chịu, lên tiếng:
“Đừng dây vào loại người đó làm gì, Anh cũng sẽ bị coi là kém cỏi theo đấy.”
Cô nàng đưa ly cola lên miệng, thêm vào với vẻ kiêu kỳ:
“Tụi mình đâu giống loại đó.”
Ashley lơ đãng nhìn mấy viên đá trong ly cola của cô, rồi đáp:
“Khác chứ, dĩ nhiên.”
‘Vì chỉ có cậu ta là không bỏ đá vào soda thôi.’
Nghĩ thầm vậy, hắn cười khẩy rồi gạt ý nghĩ ấy đi.
“À, mà nghĩ mới nhớ, thằng đó học chung lớp với tụi mình thì phải.”
Bill chợt nói như vừa nhớ ra, một đứa khác gật đầu:
“Tao cũng chung vài lớp. Với mày thì gần hết nhỉ, Ash? Chắc nó học hết mấy lớp AP.”
Một thằng huýt sáo ngắn, bạn gái nó cười khẩy:
“Rảnh thì học chứ làm gì, nó có bạn đâu mà?”
“Ai thèm chơi với loại loser đó chứ?”
Ariel châm chọc, cả đám cười phá lên. Ashley cũng cười, cố lờ đi chút tội lỗi thoáng qua trong lòng.
‘Sao tự nhiên lại nhớ đến nụ cười của cậu ta ngay lúc này chứ?’
Cố tình ngậm viên đá trong cốc, hắn cắn mạnh, để tiếng “rắc” vang lên, rồi gạt sạch suy nghĩ, quay sang tán gẫu với đám bạn.
***
“Chào, Koi.”
“Chào, Bill.”
Gặp nhau trước tủ đồ, một thành viên chủ lực của đội khúc côn cầu chủ động chào trước. Koi cũng vui vẻ đáp lại, Bill cười toe rồi đi về phía tủ đồ của mình.
Kể từ hôm đó, đám bạn hay đi với Ashley thỉnh thoảng bắt chuyện với Koi. Dù chỉ là chào hỏi qua loa, nhưng với Koi, đó là một thay đổi lớn lao. Trước giờ chẳng ai ở trường chủ động chào cậu, nên chỉ một câu chào đơn giản cũng đủ làm cậu hạnh phúc đến nghẹt thở, điều mà ngoài cậu ra chẳng ai hiểu được.
Không chỉ vậy, thái độ của mọi người với cậu cũng khác đi. Việc bị coi như vô hình hay bị xì xào sau lưng dần biến mất, thay vào đó là những lời chào ngắn gọn, thậm chí là vài câu trò chuyện nhỏ.
Lần đầu tiên một bạn cùng lớp vô tư kể về chương trình TV cậu ta xem hôm trước, Koi bất ngờ đến suýt ngất. Vì cậu không trả lời được ngay, người kia cũng bỏ đi mất, nhưng đó vẫn là một bước tiến vượt bậc. Hôm ấy, Koi dành cả ngày tìm kiếm chương trình đó trên điện thoại, xem lại nội dung và mê mẩn với mấy đoạn miễn phí trên YouTube.
Điều tuyệt nhất là đám Nelson không còn bắt nạt cậu nữa. Không bị chế nhạo, không bị đánh, thậm chí không còn phải sống trong sợ hãi – một ngày như vậy bình yên và hạnh phúc đến nhường nào. Koi lần đầu tiên được trải nghiệm cuộc sống ấy, mỗi ngày trôi qua đều tràn đầy mãn nguyện. Tất cả là nhờ Ashley Miller.
‘Sao lại có người như vậy chứ?’
Koi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi nghĩ vậy. Đẹp trai, dáng chuẩn, cao lớn, giỏi thể thao, thông minh, lại còn tốt tính! Một người hoàn hảo như vậy liệu có ai khác trên đời không?
Nếu có một tôn giáo mang tên Ashley Miller, Koi chắc chắn sẽ là tín đồ đầu tiên. Với cậu, Ashley giờ đã chiếm một vị trí quan trọng. Có lẽ với Ashley đó chỉ là chuyện nhỏ, nhưng cậu ấy đã biến cuộc đời từng chỉ toàn tuyệt vọng của Koi thành một cuộc sống hạnh phúc và đáng sống. Cậu biết ơn Ashley cả đời cũng không đủ. Cậu tự nhủ, nếu một ngày nào đó mình có thể giúp được cậu ấy, cậu sẽ làm bất cứ điều gì. Dù chắc chắn Ashley Miller chẳng bao giờ cần đến một kẻ như Conner Niles.
Thời gian trôi qua, học kỳ kết thúc, và họ bước vào kỳ nghỉ hè.
***
Tiếng chuông sáng sớm đánh thức Ashley khỏi giấc ngủ.
“Ư… ư…”
Rên rỉ đau khổ, hắn úp mặt vào gối, vươn cánh tay dài ra lần mò trên bàn cạnh giường để tìm điện thoại. Tiếng chuông vẫn réo không ngừng.
-Ash?
Nghe giọng the thé vang lên ngay khi nhấc máy, Ashley ngẩn ra một lúc.
“…Al?”
Giọng còn ngái ngủ, cậu gọi lại. Bên kia, Ariel đáp: -Ash, đang làm gì đấy? Còn ngủ hả?
“…Mấy giờ rồi?”
Cố mở mắt nặng trĩu, cậu nhìn đồng hồ trên điện thoại, suýt nữa thì buột miệng chửi thề.
“Rồi, có chuyện gì?”
Giọng khàn khàn cộc lốc, Ariel ngập ngừng một chút rồi nói:
-Hôm nay chắc không gặp được. Ba em bảo cả nhà ăn tối cùng nhau.
Ashley nhíu mày, rồi chợt nhớ ra:
“…Hôm nay là 4 tháng 7.”
Cậu lẩm bẩm như thở dài, Ariel “Ừ” một tiếng, nói tiếp:
-Xin lỗi nha. Còn anh thì sao, ba má có về không?
Ai cũng biết ba má Ashley ở miền Đông, còn hắn sống một mình ở đây. Ashley đáp, không chút cảm xúc:
“Không sao. Ngày Độc lập thì phải ở với gia đình chứ. Anh hiểu mà.”
-Em sẽ gọi lại sau nha, Ash.
Ariel để lại tiếng hôn qua điện thoại rồi cúp máy. Nhìn màn hình đã tắt một lúc, Ashley quăng điện thoại lên giường, thở dài rồi nằm nghiêng lại.
“Ừ nhỉ. Ngày lễ thì phải ở với gia đình.”
Lặp lại lời mình vừa nói xong thì hắn im lặng, xung quanh tĩnh lặng đến lạ.
Xa xa, tiếng gió lùa qua khe cửa vang lên, rồi ngay sau đó là một tiếng nổ lớn. Pháo hoa bắt đầu rồi. Đứng sau quầy tính tiền, Koi vô thức nhìn ra ngoài. Qua cửa kính, cậu chỉ thấy những vệt sáng mờ nhạt của pháo hoa đang tan dần trên bầu trời.
‘Vui nhỉ.’
Koi thẫn thờ nghĩ. Ngày Độc lập là một trong những dịp lễ lớn nhất năm, khắp nơi đều nhộn nhịp. Nhà hàng thường tăng giá, và các gia đình sẵn sàng chi tiền để cùng nhau tận hưởng.
Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến cậu. Đặc biệt là thời gian bên gia đình – thứ cậu đã đánh mất từ lâu. Những ngày như thế này, thà đi làm còn hơn. Nghĩ vậy, cậu lấy lại tinh thần, quay đầu lại. Điều quan trọng bây giờ là kỳ thi đại học tháng sau. Cậu đã chuẩn bị xong, chỉ còn chờ kết quả thôi.
Đang tập trung giải lại bài toán hôm qua chưa làm xong thì tiếng chuông cửa vang lên, kéo Koi trở về thực tại.
“Ơ.”
Nhìn người bất ngờ bước vào, cậu giật mình chớp mắt. Người đàn ông vừa đẩy cửa cũng khựng lại khi thấy Koi sau quầy quanh toán.
“Ash.”